• Investigadores de la Unidad de Paleontología de la Universidad Complutense de Madrid y del departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), en colaboración con centros internacionales, revelan que la clave está en la especialización ecológica y en la historia climática de la Tierra, que convirtió a selvas y estepas en verdaderas fábricas de biodiversidad

 

• El equipo analizó casi 300 especies de ardillas de todo el mundo, estudió los tipos de ambientes en los que viven y ha elaborado un mapa global que muestra dónde se concentran las ardillas más especializadas y cómo su distribución se relaciona con la historia evolutiva del grupo

 

Madrid, 6 de febrero de 2026.- Un nuevo estudio internacional ha descubierto que las ardillas son mucho más “especialistas” de lo que se pensaba y que esta forma de vida ha sido clave para explicar su extraordinaria diversidad en todo el mundo. Lejos de ser una desventaja, la especialización en un único tipo de ambiente ha favorecido la aparición de nuevas especies, especialmente en algunos de los biomas más extremos del planeta, como las selvas tropicales y las estepas.

A lo largo de millones de años, los cambios climáticos fragmentaron estos hábitats, separando poblaciones de ardillas que, al quedar aisladas, siguieron caminos evolutivos distintos. Este proceso dio lugar a numerosas especies nuevas y convirtió a las selvas y las estepas en auténticas “fábricas de biodiversidad”. El estudio muestra que este fenómeno no ocurrió de la misma manera en todas las regiones del mundo.

En el sudeste asiático, por ejemplo, se concentra una gran diversidad de ardillas que descienden de procesos evolutivos muy antiguos, iniciados hace unos 10 millones de años. En cambio, en regiones como América del Sur y las estepas de Asia y Norteamérica, la diversificación es mucho más reciente y está relacionada con episodios de cambio climático, como las glaciaciones, y con grandes eventos geológicos, como la formación del Istmo de Panamá. Estos resultados revelan que la cantidad de especies que vemos hoy no siempre coincide con los lugares donde la evolución está actuando con más intensidad en la actualidad.

Por primera vez, los investigadores han elaborado un mapa global que muestra dónde se concentran las ardillas más especializadas y cómo se relaciona su distribución con la historia evolutiva del grupo. Gracias a este enfoque, el estudio identifica regiones de enorme valor para la conservación, como las islas de la Sonda —especialmente Borneo—, que albergan especies únicas con una larga historia evolutiva. Aunque en estas zonas no estén surgiendo muchas especies nuevas en la actualidad, su biodiversidad es irremplazable y especialmente vulnerable al cambio climático. Además, el trabajo señala que algunas regiones con pocas especies, pero muy especializadas podrían convertirse en futuros focos de biodiversidad si se conservan adecuadamente.

Para llevar a cabo la investigación, el equipo analizó casi 300 especies de ardillas de todo el mundo y estudió en qué tipos de ambientes viven. Algunas están adaptadas a un único hábitat, mientras que otras pueden sobrevivir en varios. Los científicos compararon estos datos con modelos informáticos y con la historia evolutiva del grupo, y representaron los resultados en mapas detallados que permiten visualizar la diversidad actual y pasada de las ardillas a escala global.

Los resultados ayudan a entender mejor cómo el clima y la fragmentación de los hábitats han moldeado la biodiversidad que conocemos hoy y confirman que la especialización ecológica puede ser un motor de la evolución. Además, ofrecen nuevas herramientas para decidir qué regiones del planeta deberían protegerse con mayor urgencia, no solo por el número de especies que albergan, sino también por su valor evolutivo y su papel en la generación de biodiversidad futura.

El estudio ha sido realizado por investigadores de la Unidad de Paleontología de la Universidad Complutense de Madrid y del departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), en colaboración con centros internacionales de Alemania (Museum für Naturkunde, Martin Luther Universität), Reino Unido (The Open University) y Colombia (Universidad de Santiago de Cali).

 

 

^{Referencia: Menéndez, I., Gómez Cano, A.R., Cantalapiedra, J.L., Blanco, F., Gamboa, S., Pelegrin, J.S., Galli., E., Quesada, A., Álvarez-Sierra, M.A. & Hernández Fernández, M. (2026) Biome specialization in squirrels: phylogenetic and geographic patterns. Journal of Biogeography 53, e70154. https://doi.org/10.1111/jbi.70154}

 

 

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