¿Quiénes fueron los pioneros que iniciaron el camino hacia los hallazgos más relevantes de la paleontología? ¿Cómo se descubrieron los primeros fósiles de dinosaurios? ¿Y qué tiene que ver todo esto con el monstruo de Frankenstein? José Luis Sanz, catedrático emérito de Paleontología de la Universidad Autónoma de Madrid y académico de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, nos guió en el recorrido de la historia del descubrimiento de los dinosaurios en este nuevo ciclo de “Ciencia a Través de los Libros”.
El pasado martes 6 de octubre se celebró en la Sala de Grados de la Facultad de Veterinaria un nuevo encuentro de “Ciencia a través de los libros”, iniciativa que tiene como objetivo acercar la ciencia y la divulgación científica a través de la presentación de libros de diferentes áreas del conocimiento. En esta ocasión, el Dr. José Luis Sanz presentó "Cazadores de dragones: Historia del descubrimiento e investigación de los dinosaurios", una obra en la que recorre la historia del hallazgo de los dinosaurios y de los científicos que contribuyeron a construir nuestra visión actual de estos animales.

Juan Miguel Rodríguez y José Luis Sanz inaugurando la conferencia

La jornada fue presentada por María Blanch, de la Sección Departamental de Farmacia Galénica y Tecnología Alimentaria , y Juan Miguel Rodríguez, del Departamento de Nutrición y Ciencia de los Alimentos, ambos de la Facultad de Veterinaria.

De izquierda a derecha: Juan Miguel Rodríguez, José Luis Sanz y María Blanch

Al inicio de su intervención, el Dr. Sanz trasladó a los asistentes al origen de la paleontología de vertebrados, cuando comenzábamos a plantearnos preguntas sobre la historia de la vida en la Tierra. Entre los protagonistas de este periodo destacó a William Buckland, uno de los primeros investigadores interesados en los grandes reptiles fósiles y representante de la denominada teología natural, corriente que entrelaza los fenómenos empíricos de la naturaleza con las creencias religiosas de la fe cristiana. 

Uno de los nombres centrales mencionados en la presentación fue el del médico y paleontólogo británico Gideon Mantell, responsable del descubrimiento del Iguanodon. Fue él quien, a partir de restos fragmentarios, realizó una de las primeras reconstrucciones de un dinosaurio. 

Resulta reseñable uno de los episodios más conocidos de la historia del Iguanodon. Al parecer, un error cometido por Mantell, al interpretar erróneamente un hueso puntiagudo, le llevó a situar el pulgar del dinosaurio como un cuerno colocado en la nariz del animal.

Esto demuestra que, como bien se comentó durante la charla, en paleontología es fundamental continuar buscando nuevas evidencias que permitan contrastar y validar las hipótesis iniciales. Esa es la piedra angular que lleva a la construcción del conocimiento.

La historia de Mantell guarda además una curiosa relación con la literatura. El propio paleontólogo llegó a comparar el resultado de sus investigaciones con la criatura de Frankenstein de Mary Shelley, equiparando la reconstrucción fragmentaria de aquellos animales con lo monstruoso.

A lo largo de la presentación se puntualizaron otros momentos fundamentales en la consolidación de la paleontología, como los primeros hallazgos de grandes reptiles fósiles, la acuñación del término “dinosaurio” por Richard Owen o los registros de Georges Cuvier sobre la existencia de numerosas extinciones de los organismos vivos en la Tierra. 

Tras la presentación tuvo lugar un turno de preguntas y debate con los asistentes, en el que se abordaron diferentes cuestiones relacionadas con la paleontología, así como con los descubrimientos de dinosaurios en España. El intercambio permitió desarrollar algunos de los temas tratados durante la conferencia y ampliar miras sobre la investigación desde diferentes perspectivas.

Imagen tomada durante la conferencia

La jornada concluyó con el sorteo de cuatro ejemplares de "Cazadores de dragones" entre los asistentes, que fueron además firmados y dedicados por José Luis Sanz. En conjunto, la actividad no solo supuso un acercamiento a la historia de los dinosaurios, sino también una nueva demostración de que la ciencia se basa en la observación, la formulación de hipótesis y el contraste de evidencias para contribuir a la evolución del conocimiento.

José Luis Sanz firmando uno de los ejemplares de su libro Cazadores de dragones

 

Juan Miguel Rodríguez, María Blanch y José Luis Sanz junto a las ganadoras del sorteo de libros