Las gimnospermas presentan los siguiente caracteres generales:

• Son plantas: seres fotoautótrofos con cloroplastos.

• Son embriófitos: el contacto sexual entre los gametos produce un embrión que crece dentro de las estucturas maternas, protegido del ambiente externo.

• Son plantas vasculares: presentan un cuerpo de organización compleja, con tejidos y órganos (raíz, tallo y hojas).

• Son espermatófitos (esperma=semilla): forman semillas, que contienen una nueva planta en dormición.

• No tienen flores, pues la semilla queda sostenida por la hoja femenina (por ejemplo, la escama de la piña) pero no encerrada por ella

• Por ello, se dice que la semilla está desnuda [gimnos-: desnuda; -sperma: semilla].

En la actualidad, se reconocen alrededor de 800 especies de gimnospermas en todo el mundo.

Existen 4 tipos principales de gimnospermas: cícadas, ginkgo, coníferas y gnetófitos.

Las más diversas y abundantes son las coníferas.