Autora: Judith Zangerle (Universidad de Cádiz)

29 may 2026 - 10:00 CET

El pasado 8 de mayo de 2026 tuve la oportunidad de participar como ponente en las IV Jornadas de Aprendizaje-Servicio sobre Bilingüismo y Educación Bilingüe, unas jornadas online organizadas por la Escuela de Aprendizaje y Servicio sobre Bilingüismo y Aprendizaje del Inglés (Universidad Complutense de Madrid). Mi ponencia, "Strategies for parents to help their children improve their English proficiency", formó parte de un panel dedicado al papel de las familias en el proceso de aprendizaje de idiomas, y abordó algo que, como docente y como madre, me parece fundamental: el papel que tiene el hogar en el desarrollo del inglés de los niños. Me presenté no solo como profesora de inglés, sino también como madre de dos hijos con los que intentamos —con mayor o menor éxito según el día— hablar en inglés en casa. Esa doble perspectiva es la que quiero traer a este artículo.

La pregunta que más me hacen los padres en las reuniones de inicio de curso es siempre alguna variante de la misma: "¿Qué puedo hacer yo en casa? No soy profesora de inglés!". La respuesta que da la investigación es, a la vez, tranquilizadora y reveladora: no hace falta ser docente. Lo que hace falta es estar presente, hablar, leer juntos y crear un ambiente en el que el inglés tenga cabida natural.

El tiempo fuera del aula importa más de lo que creemos

En promedio, los niños pasan en el colegio entre cinco y seis horas al día. El resto del tiempo —en casa, en el coche, en la mesa durante la cena— es donde la lengua realmente se asienta. La investigación en adquisición de segundas lenguas lleva décadas mostrándonos que las experiencias lingüísticas en el hogar tienen un impacto decisivo y duradero en la competencia lingüística de los niños (Li, 2007). Y esto no depende de que los padres hablen inglés con fluidez, sino de la cantidad y calidad de la interacción.

Conversación, no exposición

Uno de los errores más comunes es confundir la exposición pasiva con la adquisición. Poner la televisión en inglés de fondo, dejar que el niño juegue a videojuegos en inglés o escuche música en ese idioma tiene cierto valor, pero no es suficiente. Lo que la investigación señala como verdaderamente eficaz son los intercambios reales: las conversaciones en las que el niño tiene que pensar, responder, justificar (Tamis-LeMonda et al., 2001).

En casa, esto puede ser tan sencillo como cambiar el tipo de preguntas que hacemos. En lugar de "¿Qué tal el cole?" —cuya respuesta suele ser "bien"— podemos probar con "¿Qué es lo más raro que pasó hoy?" o "¿Qué harías tú si fueras el director del colegio?". No importa que la respuesta sea en español al principio: lo que estamos construyendo es el hábito de pensar en profundidad, que es exactamente lo que la lengua necesita para crecer.

Leer juntos: más allá de pasar páginas

La lectura compartida es una de las herramientas más poderosas que tienen los padres, y no requiere ningún material especial ni formación pedagógica. El modelo de la "lectura dialógica" (Sénéchal & LeFevre, 2002) nos dice que lo que marca la diferencia no es leer al niño, sino leer con él: parar en una ilustración y preguntar "¿Qué crees que va a pasar ahora?", conectar el cuento con algo que vivió la semana pasada, o dramatizar juntos una escena.

En nuestra casa tenemos un ritual de cuento en inglés antes de dormir que, la mayoría de los días, se convierte en una conversación sobre el personaje, sobre lo que haríamos nosotros en su lugar, sobre palabras nuevas que mis hijos quieren aprender. Una de mis hijas tiene una lista de sus palabras favoritas en inglés apuntada en su mesilla. Magnificent estuvo en el número uno durante meses.

El clima emocional lo cambia todo

Stephen Krashen, uno de los investigadores más influyentes en adquisición de lenguas, acuñó el concepto de "filtro afectivo": cuando un niño siente ansiedad, vergüenza o miedo a equivocarse, se bloquea y el aprendizaje se frena, aunque el input sea bueno (Krashen, 1982). Esto tiene implicaciones muy directas para lo que hacemos en casa.

Interrumpir para corregir cada error, insistir en la pronunciación perfecta o asociar el inglés únicamente con los deberes y las notas crea exactamente el ambiente contrario al que necesitamos. Lo que sí funciona es modelar: si tu hijo dice "I goed to the park", respondes con naturalidad "Oh, you went to the park? Tell me more!" — has integrado la corrección sin hacer que se sienta mal.

¿Y qué hay de hablar solo un idioma con el niño?

Muchas familias conocen el método OPOL (One Parent, One Language): cada progenitor usa sistemáticamente un idioma con el hijo. Es una estrategia con base empírica sólida, especialmente cuando uno de los idiomas no tiene presencia fuerte fuera del hogar (King et al., 2008). Nosotros lo intentamos. No siempre sale. Y está bien.

La investigación es clara en un punto: el OPOL no garantiza por sí solo el bilingüismo. Lo que realmente predice un buen desarrollo lingüístico es la riqueza de la interacción, la conexión emocional con la lengua y las oportunidades de usarla activamente. La regla importa menos que la relación.

La consistencia vale más que la intensidad

No necesitáis crear una "hora de inglés" en casa ni convertir la cena en una clase. Estudios longitudinales muestran que cinco o diez minutos diarios de interacción genuina —una pregunta en el desayuno, una canción en el coche, un cuento antes de dormir— tienen un impacto medible y duradero, muy superior al de sesiones largas y ocasionales (Sénéchal & LeFevre, 2002; Silinskas et al., 2020).

La conclusión que me gusta dar en mis charlas es esta: vuestra vida cotidiana ya es el mejor espacio de aprendizaje que vuestros hijos tienen. No hace falta hacer nada extraordinario. Hace falta hacer las cosas ordinarias con un poco más de curiosidad, un poco más de conversación, y mucho menos miedo a equivocarse.

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On 8 May 2026 I had the privilege of presenting at the IV Jornadas de Aprendizaje-Servicio sobre Bilingüismo y Educación Bilingüe, an online conference organised by the “Escuela de Aprendizaje y Servicio sobre Bilingüismo y Aprendizaje del Inglés” (Universidad Complutense de Madrid). My talk, "Strategies for parents to help their children improve their English proficiency", was part of a panel dedicated to the role of families in the language learning process — and it touched on something that, as both a language teacher and a mother, I feel strongly about: the role the home plays in the development of English in children. I introduced myself not only as an English teacher, but also as a mum of two children with whom we try — with varying degrees of success depending on the day — to speak English at home. It is that double perspective I want to bring to this post.

The question I hear most often from parents at the start of the school year is always some version of the same thing: "What can I do at home? I am not an English teacher!" The answer that research gives us is both reassuring and eye-opening: you do not need to be one. What you need is to be present, to talk, to read together, and to create an environment where English has a natural place.

The time outside school matters more than we think

On average, children spend five or six hours a day at school. The rest of the time — at home, in the car, at the dinner table — is where language actually settles. Research in second language acquisition has been telling us for decades that everyday language experiences at home have a decisive and lasting impact on the language proficiency of our children (Li, 2007). And this does not depend on parents speaking fluent English. It depends on the quantity and quality of interaction.

Conversation, not exposure

One of the most common misunderstandings is confusing passive exposure with acquisition. Having the TV on in English in the background, letting children play video games or listen to music in English has some value — but it is not enough. What research consistently identifies as truly effective is real exchange: conversations in which the child has to think, respond, and justify (Tamis-LeMonda et al., 2001).

At home, this can be as simple as changing the kind of questions we ask. Instead of "How was school?" — which tends to get a one-word answer — we might try "What was the funniest thing that happened today?" or "What would you do if you were the head teacher?" It does not matter if the answer comes back in the home language at first. What we are building is the habit of thinking deeply, which is exactly what language needs in order to grow.

Reading together: beyond turning pages

Shared reading is one of the most powerful tools parents have, and it requires no special materials or teaching qualifications. The dialogic reading model (Sénéchal & LeFevre, 2002) tells us that what makes the difference is not reading to the child but reading with them: stopping at an illustration to ask "What do you think happens next?", connecting the story to something they experienced last week, or acting out a scene together.

At home we have a bedtime ritual of an English story that, on most nights, turns into a conversation about the character, about what we would do in their place, about new words my children want to learn. My daughter kept a list of her favourite English words on her bedside table. Magnificent held the top spot for months.

The emotional climate changes everything

Stephen Krashen, one of the most influential researchers in language acquisition, gave us the concept of the "affective filter": when a child feels anxious, embarrassed, or afraid of making mistakes, they shut down — and learning stalls, even if the input around them is good (Krashen, 1982). This has very direct implications for what we do at home.

Interrupting to correct every error, insisting on perfect pronunciation, or associating English only with homework and grades creates exactly the opposite environment to the one we need. What works instead is modelling: if your child says "I goed to the park", you respond naturally with "Oh, you went to the park? Tell me more!" — the correction is embedded without the child feeling bad about it.

What about speaking only one language with your child?

Many families are familiar with the OPOL approach — One Parent, One Language — where each parent consistently uses one language with the child. It is a strategy with solid empirical backing, particularly when one language has little presence outside the home (King et al., 2008). We try it in our house. It does not always work. And that is fine.

Research is clear on one point: OPOL alone does not guarantee bilingualism. What actually predicts strong language development is the richness of interaction, the emotional connection to the language, and regular opportunities to use it actively. The rule matters less than the relationship.

Consistency beats intensity

You do not need to create a dedicated "English hour" at home or turn dinner into a lesson. Longitudinal studies show that five to ten minutes of genuine daily interaction — a question at breakfast, a song in the car, a story before bed — has a measurable and lasting impact, far greater than occasional long sessions (Sénéchal & LeFevre, 2002; Silinskas et al., 2020).

The conclusion I like to leave parents with is this: your everyday life is already the best learning space your children have. Nothing extraordinary is required. What is required is doing ordinary things with a little more curiosity, a little more conversation, and far less fear of getting things wrong.

Referencias / References 

King, K., Fogle, L. & Logan-Terry, A. (2008). Family language policy. Language and Linguistics Compass, 2(5), 907–922.

Krashen, S. D. (1982). Principles and Practice in Second Language Acquisition. Pergamon Press.

Li, G. (2007). Home environment and second-language acquisition. Bilingual Research Journal, 31(1–2), 143–167.

Sénéchal, M. & LeFevre, J.-A. (2002). Parental involvement in the development of childrens reading skill. Child Development, 73(2), 445–460.

Silinskas, G., Sénéchal, M., Torppa, M. & Lerkkanen, M.-K. (2020). Home literacy activities and childrens reading skills. Frontiers in Psychology, 11, 147.

Tamis-LeMonda, C. S., Bornstein, M. H. & Baumwell, L. (2001). Maternal responsiveness and childrens achievement of language milestones. Child Development, 72(3), 748–767.