Palabras clave: bienestar animal; caballos; asimetría; biomecánica; sensores inerciales.

Un equipo de investigadores del Departamento de Medicina y Cirugía Animal de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha liderado un estudio pionero para evaluar el desgaste locomotor en los caballos de utilidad pública que patrullan nuestras ciudades. 

El caballo de patrulla urbana realiza una labor esencial en la seguridad ciudadana, el patrullaje de grandes ciudades y los actos protocolarios de Estado, pero su jornada laboral transcurre sobre una superficie extremadamente hostil: el asfalto. Hasta la fecha, determinar el impacto real de estos pavimentos tan duros sobre la salud de los animales dependía de la inspección visual de los veterinarios [1]. El gran problema de este enfoque tradicional es su subjetividad; el ojo humano tiene límites para detectar asimetrías milimétricas tempranas, lo que dificulta el diagnóstico precoz antes de que aparezca una lesión irreversible o una cojera clínica evidente [2]. El impacto continuo contra el pavimento rígido desencadena un desgaste que afecta al aparato locomotor, aunque su origen es fundamentalmente podal. Al golpear una superficie que no amortigua, las vibraciones lesionan primero estructuras del casco para luego ascender  por la extremidad, causando osteoartritis, tendinitis e incluso sobrecargas en dorso y cuello. 

Con el fin de detectar problemas podales en estos animales, el estudio incluyó una muestra masiva y homogénea de 99 caballos pertenecientes a diferentes Unidades de Caballería de las Fuerzas y Cuerpos de Seguridad y de las Fuerzas Armadas, de los cuales 65 fueron sometidos a un protocolo completo de pruebas de estrés articular (tests de flexión) monitorizadas en tiempo real.

La tecnología como aliada del bienestar animal

La investigación se llevó a cabo utilizando el sistema Equinosis Q ® Lameness Locator, un conjunto de sensores inalámbricos de alta precisión. Los sensores se colocaron estratégicamente en la cabeza, la pelvis y las extremidades de los animales para registrar el movimiento en milímetros durante el trote en línea recta y en ejercicios de círculo. Gracias al algoritmo matemático conocido como Vector Sum, el equipo pudo analizar de forma objetiva el movimiento y obtener una imagen exacta y reproducible del trote.

   

Figura 1. Colocación de sensores inerciales en fase de reposo (izquierda) y realización del examen al trote en línea recta en terreno duro (derecha).

A más años de servicio, mayor fragilidad articular

Los resultados obtenidos mediante los modelos estadísticos arrojaron una conclusión: existe una relación entre la "vida laboral" del animal y su fragilidad articular. Por cada año de servicio patrullando sobre el pavimento, aumenta la probabilidad de que se produzca una respuesta asimétrica a la flexión en cualquiera de sus extremidades. 

El análisis de los sensores desveló la "red de compensación" que activan los caballos: cuando una extremidad sufre de forma invisible, el animal altera sutilmente la biomecánica de su cuerpo para proteger el miembro afectado, transfiriendo la carga a otras zonas [4]. 

El estudio también evaluó el comportamiento de los animales en el ejercicio en círculo duro (asfalto), demostrando que la respuesta obtenida es un excelente predictor de cómo sufrirá dinámicamente el caballo durante sus giros y patrullajes en la calle [5]. A largo plazo permite una ventana de intervención terapéutica temprana. Captar estas anomalías cuando el caballo no cojea en línea recta, permite a los servicios veterinarios reajustar el abordaje terapéutico. A nivel biológico, frena la "cascada degenerativa" evitando  que el estrés mecánico continuado cronifique las microlesiones en el casco e impidiendo que deriven en patologías irreversibles.

Una herramienta de gestión y salud pública

Como conclusión, este estudio demuestra que el desgaste articular acumulativo en superficies pavimentadas es cuantificable y predecible. Aunque el uso de sensores no sustituye un diagnóstico clínico definitivo, sí se consolida como una línea base de referencia operativa inestimable.  

La detección precoz del desgaste no solo optimiza el bienestar de los caballos de utilidad pública, también representa una mejora en la gestión al prolongar de forma segura su vida útil de servicio a la ciudadanía permitiendo adecuar los descansos antes de que aparezcan lesiones irreversibles y  aplicar tratamientos preventivos. Esto incluye el diseño de herrajes ortopédicos [6] así como la aplicación de condroprotectores o terapias regenerativas en las articulaciones compensatorias, y dota a los mandos de una herramienta objetiva para alternar los periodos de patrullaje en pavimento rígido con descansos activos en terrenos blandos, garantizando el equilibrio entre la operatividad del servicio y la homeostasis musculoesquelética del animal [7]. 

Referencias bibliográficas: 

1. Keegan KG, Dent EV, Wilson DA, Janicek J, Kramer J, Lacarrubba A, et al. Repeatability of subjective evaluation of lameness in horses. Equine Vet J. 2010;42(2):92-7.  
2. Rhodin M, Egenvall A, Andersen PH, Pfau T. Head and pelvic movement asymmetries at trot in riding horses in training and perceived as free from lameness by the owner. PLOS ONE. 2017;12(4):e0176253. 
3. Crecan CM, Peștean CP, Crecan CM, Peștean CP. Inertial Sensor Technologies—Their Role in Equine Gait Analysis, a Review. Sensors. 2023;23(14).  
4. Robert C, Valette JP, Denoix JM. The effects of treadmill inclination and speed on the activity of two hindlimb muscles in the trotting horse. Equine Vet J. 2000;32(4):312-7.  
5. Weishaupt MA, Wiestner T, Hogg HP, Jordan P, Auer JA. Compensatory load redistribution of horses with induced weightbearing hindlimb lameness trotting on a treadmill. Equine Vet J. 2004;36(8):727-33.
6. Eliashar E, McGuigan MP, Rogers KA, Wilson AM. A comparison of three horseshoeing styles on the kinetics of breakover in sound horses. Equine Vet J. 2002 Mar;34(2):184-90. 
7. Te Moller NCR, van Weeren PR. How exercise influences equine joint homeostasis. Vet J. 2017 Apr;222:60-67. 

Autores: 

Victoria Burrero Herrero^1,2, Paloma Forés Jackson^1,2, Francisco Javier López San Román^1,2.

¹Departamento de Medicina y Cirugía Animal, Facultad de Veterinaria, Universidad Complutense de Madrid.

²Hospital Clínico Veterinario Complutense, Facultad de Veterinaria, Universidad Complutense de Madrid.