La Universidad Complutense de Madrid participa a un estudio sobre el comportamiento funerario más antiguo en Kenia. Este estudio es portada de Nature

6 may 2021 - 18:06 CET

Ana Tereza May y Keila Naeli Buscema

El dia 5 de mayo, la revista Nature ha publicado un artículo sobre el hallazgo del enterramiento humano más antiguo conocido hasta hoy en África. Se trata de un estudio coliderado por el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH, Jena) y los Museos Nacionales de Kenia (MNK, Nairobi) y en el que participan los investigadores del Centro Mixto UCM-ISCIII de Evolución y Comportamiento Humanos, Juan Luis Arsuaga y Elena Santos.

Aunque el continente sea considerado la cuna de la modernidad biológica y cultural, evidencias de enterramientos son escasas. Este estudio contribuye con nuevos datos a nuestro conocimiento sobre cómo las poblaciones de la Edad de Piedra Media interactuaban con los muertos.

Según Nicole Boivin, investigadora principal del proyecto de investigación original y directora del Departamento de Arqueología del MPI-SHH, el yacimiento Panga ya Saidi ha sido un enclave fundamental para investigar el origen de nuestra especie. Desde que comenzaron las excavaciones en 2010, se han hecho registros de 78.000 años de actividades culturales, tecnológicas y simbólicas.

Restos humanos

En 2013 se encontraron los primeros fragmentos de hueso, pero no sería hasta la excavación de 2017 cuando la cavidad en la que se hallaba el cuerpo quedó completamente expuesta.

Identificados dos dientes visibles en la superficie durante la excavación inicial de laboratorio del bloque de sedimento en el MNK, llevaron a los investigadores a sospechar que los restos podrían ser humanos.  En el análisis, llevada a cabo por el Grupo de Antropología Dental del CENIEH en colaboración con Juan Luis Arsuaga y Elena Santos de la Complutense, se confirmó que los restos óseos pertenecían a un niño humano de 2,5 a 3 años de edad que fue apodado “Mtoto”, que significa “niño” en suajili.

Otra cosa observada y señala por María Martinón-Torres, directora del CENIEH, es que “la posición y rotación de la cabeza sugiere la utilización de un soporte perecedero, a modo de almohada, lo que indica que la comunidad pudo involucrarse en algún tipo de rito funerario".

Aunque el descubrimiento de Panga ya Saidi representa la evidencia más antigua de un enterramiento intencional en África, las evidencias funerarias de neandertales y humanos modernos en Eurasia son más antiguas —se remontan a los 120.000 años— e incluyen adultos y una proporción importante de niños y jóvenes

“El enterramiento de Panga ya Saidi muestra que la inhumación de los muertos es una práctica cultural compartida por Homo sapiens y neandertales”, afirma Michael Petraglia, del MPI-SHH. "Este hallazgo plantea nuevos interrogantes sobre el origen y la evolución de la cultura de la muerte en dos especies humanas estrechamente relacionadas, y en qué grado nuestro comportamiento y nuestras emociones eran diferentes".