Un equipo de investigadores del grupo INPROQUIMA, que participa en el programa CARESOIL, ha demostrado que la electrocoagulación, una tecnología basada en corriente eléctrica y electrodos metálicos, podría convertirse en una herramienta clave para eliminar nanoplásticos de las aguas residuales urbanas antes de que lleguen a ríos y mares.

El estudio, publicado en la revista científica Environmental Pollution, alerta de que los nanoplásticos —fragmentos diminutos de plástico de menos de una micra— representan un riesgo ambiental emergente por su capacidad para desplazarse fácilmente en el agua, ser absorbidos por organismos acuáticos y provocar efectos tóxicos documentados en distintas especies.

Los investigadores analizaron específicamente nanoplásticos de poliestireno de 175 nanómetros presentes en una matriz simulada de aguas residuales urbanas tratadas. Según explican, las plantas depuradoras convencionales apenas consiguen retener este tipo de partículas, lo que facilita su liberación continua al medio ambiente.

Para afrontar este problema, el equipo probó un sistema de electrocoagulación con electrodos de aluminio y hierro. La técnica consiste en aplicar corriente eléctrica para generar compuestos metálicos capaces de atrapar y aglutinar los nanoplásticos presentes en el agua.

Los resultados fueron contundentes: el sistema logró eliminar completamente los nanoplásticos en todas las condiciones analizadas. La turbidez del agua se redujo en más de un 99 % y desapareció por completo la fracción de carbono orgánico total asociada a estas partículas.

El aluminio mostró una mayor rapidez de actuación a bajas densidades de corriente, aunque ambos materiales ofrecieron un rendimiento similar cuando la intensidad eléctrica aumentó.

El trabajo también permitió comprender el mecanismo físico-químico detrás del proceso. Mediante técnicas de microscopía electrónica, difracción de rayos X y análisis de potencial zeta, los científicos comprobaron que los nanoplásticos quedan atrapados en flóculos formados por oxihidróxidos metálicos generados durante la electrocoagulación.

Además de eliminar las partículas, el tratamiento consiguió reducir completamente la toxicidad aguda del agua residual. Antes del proceso, las muestras resultaban altamente tóxicas para la bacteria marina Aliivibrio fischeri, utilizada habitualmente como indicador ecotoxicológico. Sin embargo, tras apenas 20 minutos de tratamiento, esa toxicidad desapareció por completo.

Los autores destacan que se trata del primer estudio que evalúa la electrocoagulación para eliminar nanoplásticos en una matriz de aguas residuales compleja y realista, y también el primero que relaciona directamente la eliminación física de estas partículas con una reducción efectiva de la ecotoxicidad.

Los hallazgos refuerzan el potencial de la electrocoagulación como etapa avanzada de “pulido” en plantas de tratamiento de aguas, especialmente en un contexto de creciente preocupación por la contaminación invisible causada por los micro y nanoplásticos.

Referencias: 

Alejandro Pérez-López, Carmen M. Domínguez, Sergio Rodríguez, Aurora Santos, Salvador Cotillas, Mechanistic insights into electrocoagulation-driven removal of polystyrene nanoplastics from urban treated wastewater, Environmental Pollution,

Volume 401, 2026, 128344, ISSN 0269-7491,

https://doi.org/10.1016/j.envpol.2026.128344

(https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0269749126007141)