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Astrónomos de la Complutense revelan cómo son las galaxias en luz Ultravioleta
Un equipo de científicos liderado por un astrónomo de la Universidad Complutense de Madrid ha llevado a cabo recientemente el estudio más extenso y completo hasta la fecha de galaxias cercanas en luz Ultravioleta, un rango invisible al ojo humano y sólo observable desde el espacio. En dicho estudio se han utilizado datos obtenidos por el satélite GALEX de la NASA.
Composición de 196 galaxias (20 por ciento del total) observadas en el Ultravioleta dentro de este estudio. Cada imagen es una composición de imágenes obtenidas por el satélite GALEX en Ultravioleta lejano (azul; sensible a las estrellas más jóvenes de la galaxia) y cercano (amarillo; sensible a estrellas algo mas viejas y a la presencia de polvo). Las galaxias están ordenadas en función de la contribución relativa de las estrellas jóvenes (galaxias más jóvenes a la izquierda) y su contenido total en estrellas (galaxias con menos estrellas abajo).
El satélite GALEX de la NASA ha permitido por primera vez estudiar de forma extensiva galaxias cercanas a la nuestra en luz Ultravioleta. La luz Ultravioleta es invisible a ojo humano y debido a la absorción de la misma por el ozono de nuestra atmósfera es sólo observable desde el espacio. El Dr. Armando Gil de Paz, del Departamento de Astrofísica de la Universidad Complutense de Madrid, y su equipo observaron más de 1,000 galaxias de nuestra vecindad. Esto representa más de diez veces el número de galaxias observadas en trabajos precedentes, lo que ha permitido establecer donde se localizan en las galaxias las estrellas más jóvenes, que son las que emiten la luz Ultravioleta ahora detectada por GALEX, así como el ritmo al que estas estrellas se forman, que viene dado por la intensidad de la luz Ultravioleta recibida (ver figura).
Además de caracterizar las propiedades de las galaxias en el Ultravioleta, un rango casi inexplorado hasta la fecha, la sensibilidad de estas imágenes ha permitido descubrir “fenómenos que hasta ahora no se conocían”, según el Dr. Gil de Paz. En particular, como parte de este trabajo, el equipo descubrió que aproximadamente 1 de cada 10 galaxias están formando estrellas en regiones muy alejadas de sus núcleos, en zonas donde hasta ahora se pensaba que era inviable la formación de nuevas estrellas debido a la poca cantidad de gas (hidrógeno y helio, principalmente) disponible, ingrediente a partir del cual se forman las estrellas.
La sensibilidad de estas observaciones ha permitido observar por primera vez en el Ultravioleta numerosas galaxias extremadamente débiles, cuya luminosidad es menos de una centésima la de nuestra propia galaxia. Así mismo, el gran campo de visión de GALEX (más de dos lunas llenas) ha permitido observar galaxias muy cercanas a la nuestra, que tienen un gran tamaño aparente en el cielo, como la galaxia del Triángulo. Esta galaxia se encuentra a una distancia de 3 millones de años luz y es el objeto del cielo visible a simple vista más distante. Su nombre proviene de la constelación del Triángulo, en la que se localiza.
Este trabajo es además de gran importancia para futuros estudios detallados sobre la formación de estrellas en galaxias individuales, tanto con el propio satélite GALEX como con futuros instrumentos en el Ultravioleta, tales como la cámara WFC3 del telescopio espacial Hubble o el World Space Observatory (WSO-UV), en el que astrónomos de la Complutense juegan también un papel destacado.
Imagen Ultravioleta de la galaxia del Triángulo obtenida con el satélite GALEX. Las estrellas más jóvenes (en azul en esta imagen) se distribuyen en varios brazos con forma espiral que parten del centro de la galaxia. Algunas estrellas de nuestra galaxia aparecen superpuestas en amarillo.
El Dr. Gil de Paz, de la Universidad Complutense, lideró un equipo internacional de más de 20 investigadores de diferentes instituciones que incluyen: el Instituto Tecnológico de California (Caltech), Observatorios Carnegie, Universidad John Hopkins, Universidad de California - Los Angeles, y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, todos ellos con sede en Estados Unidos, la Universidad Yonsei de Seúl, en Corea del Sur, y el Laboratorio de Astrofísica de Marsella, en Francia.
+ información:
Autores:
» Armando Gil de Paz
Departamento de Astrofísica y CC. de la Atmósfera,
Facultad de CC. Físicas. Universidad Complutense de Madrid
» Grupo UCM de Astrofísica Instrumental y Extragaláctica
Departamento de Astrofísica y CC. de la Atmósfera,
Facultad de CC. Físicas. Universidad Complutense de Madrid
Más información sobre este y otros resultados de investigación del Dr. Armando Gil de Paz y el Grupo UCM de Astrofísica Instrumental y Extragaláctica al que pertenece se pueden encontrar en:
» Web personal del Dr. Armando Gil de Paz
» Web del Grupo UCM de Astrofísica Instrumental y Extragaláctica
Noticias de prensa sobre estos y otros resultados con el satélite GALEX se pueden encontrar en:
» http://www.galex.caltech.edu/
» http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html