Se entiende por contaminación del agua la presencia de una o más sustancias, o la combinación de ellas que perjudiquen o molesten la vida, salud o bienestar humanos o degraden el agua.

Los contaminantes pueden considerarse en función de los efectos que producen sobre la salud humana o sobre el equilibrio de los ecosistemas.

Sustancias que causan impacto de tipo mecánico (como suspensiones, películas, residuos sólidos), que dañan el aparato respiratorio, el sistema digestivo o capacidad  receptiva.

Sustancias  que provocan efectos eurotróficos (como compuestos minerales de nitrógeno y fósforo  y sustancias orgánicas), que provocan un rápido crecimiento del fitoplanton y  dan lugar a perturbaciones del balance, estructura y funciones de los ecosistemas acuosos.

Sustancias con propiedades saprogénicas (como agua de alcantarillado con alto contenido de materia orgánica  que se descompone fácilmente) que causa deficiencia de oxígeno seguido  por la mortalidad en masa de  los organismos de agua  y la aparición de una microflora específica.

Sustancias causando efectos tóxicos, ( como  metales pesados, hidrocarburos clorados, dioxinas y furanos) que dañan el procesos  fisiológicos de las funciones de reproducción, alimentación y respiración.

Sustancias con propiedades mutagénicas, (como benzopirenos y otros compuestos aromáticos policiclos, bifenilos, radionuclidos) que dan lugar efectos carcinógenos, mutagénicos y teratogénicos.

Los contaminantes del agua también se pueden clasificar por su naturaleza de la siguiente manera:

• Alteraciones de tipo físico del agua
• Alteraciones de tipo químico
• Alteraciones de tipo biológico

Se conocen con este nombre los cambios en el aspecto o las magnitudes de tipo físico: color, olor, temperatura, sabor, radiactividad, turbidez.

El agua  es absolutamente necesaria para la existencia de la vida en la Tierra, y está estrechamente relacionada con la salud. La falta de agua potable, así como la inexistencia de infraestructuras sanitarias adecuadas, hace que se ocasione la muerte de muchísimas personas. Estas circunstancias se dan fundamentalmente en países poco desarrollados de África, América de Sur y Asia. Pero, como la población mundial aumenta constantemente, el agua utilizada habitualmente por el hombre,  regresa de nuevo a los ríos y lagos con una serie de contaminantes físicos, químicos y biológicos, y  entre estos últimos, están muchos  microorganismos que pueden causar enfermedades.
Las aguas residuales procedentes de las  ciudades, son los principales focos de contaminación microbiológica, y de ahí se deriva la importancia de ejercer un buen control sanitario del agua.

Disentería bacilar: Está producida por la Shigella dysenteriae que es una Enterobacteria Gram negativa con forma de bacilos rectos. Esta bacteria produce la más grave de las infecciones disentéricas, ya que produce unas exotoxinas, que son unas proteínas fuertemente antigénicas y de gran toxicidad. Concretamente esta bacteria produce una neurotoxina que interfiere específicamente en el mecanismo de transmisión de estímulos desde los nervios a los músculos.
El cuadro clínico que produce esta enfermedad, se traduce en presentar síntomas neurológicos como confusión, letargo, dolor de cabeza, rigidez de cuello, convulsiones, acompañados por fuerte deshidratación.
Los principios de control son los mismos que para las otras enfermedades expuestas anteriormente, es decir, saneamiento de  las aguas.

 Mas frecuentes  en nuestro entorno  y mucho menos graves son las gastroenteritis producidas por diversas bacterias tales como Escherichia coli, Yersinia  enterocolítica, Campylobacter coli, entre otras.

Legionelosis: Esta producida por  la Legionella  pneumophila  que  es una bacteria que habita de forma natural en aguas superficiales, acuíferos subterráneos  y aguas de red, aunque también se ha encontrado en suelos donde puede vivir incluso en condiciones mínimas de humedad. Esta bacteria se reproduce hasta alcanzar concentraciones  infectivas para el hombre, cuando las aguas en las que se encuentra tienen unas condiciones determinadas, tales como las que se dan en edificios con instalaciones centralizadas de agua caliente, sistemas centrales de aire acondicionado, instalaciones fuera de uso durante un largo tiempo, instalaciones antiguas  o en mal estado…El medio de transmisión es siempre  por vía respiratoria al inhalar aerosoles de aguas contaminadas y cursa como una infección respiratoria, con fiebre alta, dolores musculares y neumonía.
La legionelosis, o enfermedad del legionario, (que fue descrita por primera vez en 1976 después de un brote  mortal de neumonía durante una convención de Legionarios) es un ejemplo de enfermedad asociada a las nuevas formas de vida moderna, ya que las instalaciones de torres de refrigeración propias del aire acondicionado, han posibilitado su propagación en forma de aerosoles  a través de las duchas y los climatizadores.

1.2. VIRICAS: Los virus son también un  grupo importante con respecto a su posibilidad de transmisión hídrica .Entre los  principales agentes víricos transmitidos por agua contaminada podemos citar a los causantes de la poliomielitis y de la hepatitis Ay E, entre otros.

1.4. HELMINTICAS: Como parásitos de la especie humana, existen unas cincuenta especies distintas de gusanos helmintos, que son una causa importante de muertes e incapacitaciones  en el mundo entero. De entre todos ellos, el más común es el Ascaris lumbricoides, cuyo mecanismo de transmisión es el agua contaminada con huevos de este nematelminto que, cuando se ingieren,  dan lugar a infecciones intestinales que pueden ocasionar úlceras y perforaciones.
En este apartado habría que incluir las parasitosis debidas igualmente a la ingestión  de aguas contaminadas con huevos de platelmintos de la especie Taenia solium  , conocidas vulgarmente con el nombre de tenias o solitarias.

Existen una serie de enfermedades cuyo mecanismo de transmisión no es directamente la ingestión de agua contaminada, pero que sí están ligadas a la presencia de aguas estancadas, charcas y zonas  pantanosas. De entre todas ellas podemos destacar como más importantes las protozoarias y las helmínticas, atendiendo al tipo de agente que las provoca.

2.1. Paludismo: Es la más relevante de las enfermedades protozoarias asociadas al agua, y el agente que  lo produce es uno de los patógenos humanos más importantes, presentándose  predominantemente en las zonas tropicales y subtropicales.
El paludismo (vulgarmente conocido con el nombre de malaria) está causado  por distintos protozoos del género Plasmodium  (P. falciparum, P. vivax, P. malariae, P. ovale). Esta enfermedad se caracteriza porque el parásito que la produce realiza parte de su ciclo vital en la especie humana y parte en un mosquito del género Anopheles, que se desarrolla en zonas pantanosas. El ciclo se inicia cuando el hombre es infectado por la picadura de un mosquito hembra contaminado, al inocularle unas determinadas formas evolutivas del protozoo (los esporozoitos plasmodiales) que se localizan en las gándulas salivales del insecto. Estos esporozoitos  llegan al hígado donde tiene lugar una fase de maduración y transformación del parásito  (suele durar de dos a cuatro semanas) que se libera posteriormente al torrente circulatorio donde parasita el interior de los hematíes o glóbulos rojos, provocando la destrucción de éstos, con la consiguiente liberación de nuevos parásitos. Estas liberaciones periódicas o crisis se caracterizan por escalofríos, fiebre, sudoración, anemia, dolores musculares y de cabeza etc.…y esta sintomatología tiende a la cronicidad con brotes, rebrotes y recaídas.
Una de las medidas más efectivas de prevención de esta enfermedad consiste en el control sanitario o la erradicación de las charcas y lugares pantanosos donde habita y prolifera este mosquito.

Pinchar aquí para ver animación correspondiente al paludismo
Fuente: http://www.sumanasinc.com/scienceinfocus/sif_malaria.html

2.2. Esquistosomiasis: Es una parasitosis helmíntica ocasionada por la penetración cutánea de larvas del  platelminto tremátodo del género Schistosoma, cuyos hospedadores son los caracoles de agua dulce y los seres humanos. Su ciclo vital comienza cuando unas pequeñas larvas natátiles salen del caracol. Dichas larvas, se fijan a la piel humana y penetran en ella, pasando posteriormente al torrente sanguíneo donde se alimentan, maduran y se aparean. Los huevos de este parásito se alojan en el hígado y en el bazo, bloqueando los vasos sanguíneos y causando hemorragias. Los huevos salen del hospedador humano atravesando la pared del vaso sanguíneo hacia la luz de la vejiga urinaria o del tracto intestinal, donde son arrastrados por la orina o por las heces. Cuando estos huevos se depositan en el agua, se convierten inmediatamente en larvas ciliadas que buscan de nuevo a los caracoles donde se multiplican asexualmente, completando así su ciclo.
La esquistosomiasis está ligada a las zonas en las que abundan las aguas estancadas de los canales de riego y lagos  donde proliferan los caracoles, afectando fundamentalmente a países de Asia, África y América del Sur.
Otra enfermedad producida también por un gusano, en este caso un nematelminto del género Onchocerca, es la conocida como “ceguera fluvial”, propia de África occidental, Méjico y Guatemala.

Uno de los procesos más importantes de contaminación del agua es la eutrofización, tanto por el número de masas de aguas afectadas en la actualidad, como por las numerosas e importantes consecuencias sociales, económicas y ambientales de este tipo de contaminación. Este proceso puede afectar a los lagos y a los  embalses de las presas e incluso, aunque en menor medida por estar el agua en movimiento, a los ríos y al mar. Teniendo en cuenta que los lagos y embalses y ríos, constituyen fuentes de agua dulce vitales para la  sustentabilidad de las poblaciones humanas, se puede deducir la importancia de las alteraciones de estas masas de agua.
La eutrofización puede ser el resultado de un proceso natural que tiene lugar muy lentamente y suele desarrollarse durante siglos. Por otro lado puede ser un proceso inducido por el hombre y en este caso es un proceso rápido y descontrolado que  tiene lugar en una escala de tiempo que se corresponde con lustros o décadas
Mas de la mitad de los lagos de Asia y Europa, el 40% de los lagos de América del Sur y el 28% de los lagos de Norte América sufren procesos más o menos graves de eutrofización. En el caso concreto de España con más de mil embalses, el problema es muy grave, pues el 70%  de los mismos presentan distintos grados, algunos muy altos, de eutrofización. El agua más deteriorada en este sentido corresponde a los embalses de las cuencas de los ríos del Norte, Tajo, Guadiana y Guadalquivir y, en general los embalses con mayor grado de eutrofización son los que se encuentran en los tramos bajos de los ríos principales, después de pasar las grandes áreas urbanas. El mar Mediterráneo también presenta algunas zonas costeras con signos de eutrofización.

La eutrofización es un aumento descontrolado de los nutrientes de las plantas y de las algas, nitratos y fosfatos principalmente. Si esto ocurre, las algas crecen a gran velocidad formando una alfombra flotante que no deja entrar la luz nada más que en la parte más superficial del agua; el crecimiento exagerado de las capas superiores de esta alfombra produce la muerte de las capas inferiores; este proceso se repite continuamente con lo que se forma gran cantidad de materia orgánica muerta que va llenando el fondo del lago. El agua en un principio transparente empieza a volverse turbia.

Aunque la eutrofización es un proceso natural, también ocurre de forma acelerada debido a la intervención humana, en este caso se habla de eutrofización cultural.

Los aportes de nutrientes causantes de esta Eutrofización cultural son de naturaleza muy diversa: 

1) Las aguas residuales domésticas contienen nitrógeno y fósforo procedente, principalmente, de las deyecciones humanas y de los productos de limpieza (detergentes).

2) La descarga de aguas municipales tanto las provenientes del tratamiento (primario y secundario) en depuradoras de las aguas residuales, como las que se vierten sin tratamiento.

3) Los compuestos de nitrógeno  de los coches y de las centrales de energía arrastrados por el agua de lluvia.

4) La actividad agraria es también una fuente importante, especialmente por los abonos aportados a los cultivos y por los productos de desecho de los animales producidos en las granjas. Diversas industrias producen también vertidos más o menos ricos en compuestos de nitrógeno.

Todas estas fuentes pueden contribuir en mayor o menor medida a la eutrofización cultural y tienen, a su vez, como causa común de su existencia  el aumento de la demanda de bienes y  servicios por la población humana, en rápido crecimiento y cada vez más exigentes en sus necesidades.

Los residuos domésticos, los municipales y los industriales suelen estar bien localizados, lo que permite la instalación de plantas de tratamiento completo (primario, secundario y terciario) y control que limiten los vertidos a los cauces naturales, aunque no cabe duda que resulta mucho más efectivo y económico reducir las emisiones en origen, mediante la utilización de tecnologías y materias apropiadas.

• Plantar vegetación que disminuya la erosión y aumente la absorción de los nutrientes por parte de las plantas.
• Controlar la aplicación de fertilizantes tanto en cuanto a la cantidad como con respecto al tiempo.
• Depurar los vertidos de los productos de desecho.
• Controlar la escorrentía  de los establos y granjas.
• Investigar  el uso de controles biológicos como la utilización de bacterias nitrificantes que convierten los nitratos en nitrógeno molecular menos peligroso.